In Europa nell’ultimo decennio sono nate più di 200 università per bambini; il Paese con più centri è la Germania (67 centri), segue l’Austria con 11 centri.  Le università per bambini sono centri in cui si tengono lezioni di materie scientifiche destinate generalmente a bambini tra i 7 e i 14 anni. In genere tali lezioni sono tenute da personale accademico e assomigliano a normali lezioni universitarie.

I centri europei sono riuniti nella rete EUCU.NET (European Children’s University Network), fondata nel 2008 dalla Commissione Europea all’interno del Settimo Programma Quadro, che è lo strumento finanziario che l’Unione europea utilizza per incentivare le attività di ricerca e sviluppo che riguardano quasi tutte le discipline scientifiche.

L’attività della rete EUCU.NET è stata pianificata fino a marzo 2010 ed è suddivisa in tre fasi: la prima fase (da marzo dicembre 2008) consisteva nell’identificare le università per bambini esistenti e nel generare un database; la seconda fase (da dicembre 2008 a dicembre 2009), che si sta svolgendo ora, riguarda la creazione di un portale web interattivo, la promozione della cooperazione tra i diversi centri e l’organizzazione di due conferenze. A seguito della prima conferenza internazionale sulle università dei bambini, tenutasi a febbraio a Tübingen (Germania), dal 6 al 9 dicembre si terrà, a Vienna e Bratislava, la seconda conferenza internazionale; il motto è Beyond the Boundaries (oltre i confini). La conferenza si rivolge a tutti coloro che sono interessati alle attività delle università per bambini, a chi è coinvolto nell’organizzazione delle attività o anche a chi progetta di fondare una nuova università per bambini. La terza fase dell’attività di EUCU.NET si svolgerà tra dicembre 2009 e marzo 2010 e avrà come obiettivo la documentazione dei risultati.

Anche in Italia negli ultimi anni sono state organizzate attività per bambini nello spirito delle università per bambini.

L’Istituto di Fisica Generale Applicata dell’Università degli Studi di Milano, nel 2005, organizzò due eventi per bambini di età compresa tra i 10 e i 12 anni: il primo consisteva nell'osservare la Luna al telescopio, misurare il diametro dei crateri e l'altezza delle montagne lunari; il secondo, intitolato “Lo Spettacolo della Fisica”, proponeva lo studio delle proprietà dei materiali attraverso esperienze legate a luce e colore.

Il Centro di Biomedicina Molecolare e l’Università di Trieste, dal 2007, organizzano cicli di 4 lezioni, di 45 minuti l’una, che si rivolgono agli studenti di quinta elementare e di prima liceo delle Scuole Internazionali di Trieste e Udine e sono tenute in inglese. Nel 2009 il ciclo di lezioni si è tenuto tra gennaio e febbraio e ha affrontato tematiche riguardanti le nanotecnolgie (tra cui anche nanomateriali, nanomedicina e medicina rigenerativa). Ai ragazzi è stato fornito un libretto universitario che conteneva la descrizione dei contenuti delle lezioni e il nome dei docenti; nel libretto vi era anche uno spazio destinato ad accogliere il timbro di frequenza.

A Pescara, dal 2006, è attiva l’UNIBAM (l’Università delle bambine e dei bambini), che si rivolge ai bambini delle scuole elementari e medie ed è organizzata all’interno della facoltà di Economia dell’Università d’Annunzio. Nel 2007, ad esempio, i corsi riguardavano economia, statistica, sociologia, arabo, psicologia, architettura e biologia vegetale.

L’ultima apertura è quella dell’UniJunior dell’Università di Bologna, che ha aperto lo scorso 24 ottobre. Sono in programma sei lezioni, una al mese, che si rivolgono a bambini tra gli 8 e i 14 anni e che si propongono di rispondere a domande quali: “Perché i pesci non annegano?” o “Perché dormiamo invece di fare cose più divertenti?”. L’iniziativa ha riscosso notevole interesse, tanto che è attiva una lista d’attesa per potervi partecipare.

Eleonora Fanos