A cura di: Rossana Prestieri*


Ultimo aggiornamento: Marzo 2008

L'herpes  è una malattia virale causata da 2 tipi di virus simili che denominiamo Herpes simplex virus 1 (HSV-1) ed Herpes simplex virus 2 (HSV-2).Questi virus provocano diverse infezioni che coinvolgono la cute e le mucose più frequentemente orofacciali e genitali,il sistema nervoso centrale e ,occasionalmente ,gli organi interni.

Il virus, che non sempre si manifesta clinicamente alla prima infezione, penetra nell'organismo attraverso lesioni cutanee o mucose, inizia a moltiplicarsi, si diffonde alle terminazioni nervose e da qui al corpo delle cellule nervose; avviene poi un'ulteriore diffusione del virus sempre attraverso i nervi sensitivi periferici,il che spiega l'elevata frequenza di lesioni cutanee  distanti dalla sede della prima manifestazione orolabiale  o genitale. A volte la cellula nervosa infettata non muore e continua a svolgere le sue funzioni trattenendo il virus represso in una condizione definita “latenza”. Successivamente ,anche a distanza di anni, il virus può essere riattivato causando le recidive. La risposta dell'ospite alla prima infezione virale condiziona l'evoluzione e la gravità della malattia, ma soprattutto il mantenimento della latenza e la frequenza delle recidive.

L'HSV è molto diffuso in tutto il mondo, è molto contagioso e determina la produzione di anticorpi specifici per il tipo 1 e per il tipo 2.

Sappiamo che l'infezione da HSV-1 può essere contratta molto precocemente e che più del 90% della popolazione al di sopra dei 40 anni è positiva per anticorpi  anti HSV-1.

Gli anticorpi anti HSV-2 invece vengono solitamente evidenziati dopo la pubertà in quanto l'infezione da HSV-2 è più frequentemente correlata con  l'inizio dell'attività sessuale.

Il fatto che molto spesso le infezioni primarie o la riattivazione del virus siano asintomatiche spiega la presenza di un elevato numero di portatori non identificabili e quindi l'elevata diffusione del virus stesso.

Le infezioni da HSV si verificano tutto l'anno.

Il contagio avviene per contatto con soggetti affetti da lesioni cutanee attive o senza manifestazioni cliniche che tuttavia diffondono il virus.

Entrambi i virus possono causare sia infezioni genitali che orolabiali ma L'HSV-1 è più frequentemente correlato a recidive dell'infezione orolabiale ,mentre l'HSV-2 causa molto più spesso recidive della malattia  genitale.

Fattori che favoriscono la comparsa delle recidive sono: stress psico-fisici, malattie debilitanti, interventi chirurgici e, nelle donne, il ciclo mestruale.


* A cura di: Rossana Prestieri - Medico di Medicina Generale, Milano